VMX.ID – Catatan eksistensi juara pembalap legend dan cerita uniknya. VMX.ID merangkum dan mengemas ulang cerita sang legend dengan Cycle news. Banyak dari pembalap off-road paling berpengaruh tahun 1960-an seperti Bud Ekins, Malcolm Smith, John Penton dan Preston Petty. Para pembalap off-road legend yang terkenal di masa itu. Tapi kebanyakan pembalap di masa itu banyak menyebut nama berlomba Walt Axthelm sebagai salah satu pembalap off-road terbaik pada periode itu.
Axthelm adalah salah satu orang Amerika pertama yang berkompetisi Enduro Enam Hari Internasional. Prestasinya bayak meraih kejuaraan off-road di California Selatan Catalina Grand Prix yang populer. Dia membalap dengan dukungan pabrik dari BSA, Jawa, Suzuki dan Kawasaki selama 30 tahun karir balapnya.
Axthelm lahir di Upland, Pennsylvania pada tahun 1933. Keluarganya pindah ke California Selatan ketika dia berusia 14 tahun sudah latihan berkuda. Ketika tinggal di Compton, setiap sore hari, Axthelm kecil berlatih berkuda di dataran sungai akan pergi ke dasar sungai Los Angeles.
Di usia 17 tahun, dia mulai membalap sepeda motor pertamanya, Royal Enfield yang masih ber sasis rigid. Balapan pertama dengan Royal Enfield rigid tanpa suspensi dengan suspense depan berukuran 2 inchi. Di event Big Bear Run pada tahun 1951, event balap akbar besar tahunan di California Selatan. Event balap terkenal lainnya berlangsung di Pulau Catalina. Balap Big Bear Run dengan rute dimulai dari gurun melintasi Lembah Lucerne ke arah Barstow dan kemudian naik ke ngarai ke Fawnskin di Big Bear.Total jarak tempuh rute sepanjang 180 mil berikut variasi hamparan danau kering.
Mental Axthelm memang kokoh dalam memulai debut balapnya. Momen karir balapnya muali terlihat meningkat saat di AJS di Palos Verdes, menjadi salah satu pembalap off-road terkemuka di California Selatan. Alhasil sponsor pertamanya datang pada tahun 1954 yaitu BSA Louie Thomas di East L.A.Motor pertamanya untuk aktifitas riding dengan BSA Gold Star pada tahun 1955, Axthelm mendapatkan plat nomor satu Distrik 37 (California Selatan).
Walt Axthelm memenangkan kejuaraan AMA District 37 dengan point tertinggi. Pesaingnya legenda off-road Dave Ekins mengatakan kalau Axthelm sebagai raja dibalapkelas 250 cc.Hebatnya Axthelm meraih kemenangan maksimal dalam dua event di hari sabtu dan minggu. Balapan sabtu dengan jarak rute 50 mil dan kedua sukses menggapai juara balap berjarak 100 mil.
Sang legend saat itu mengatakan kalau Catalina sebagai sirkuit balap yang hebat. “sirkuit yang unik dengan rute dari kota Avalon arah menuju bandara. Tracknya sebelum keluar dari trotoar dan melintasi track tanah. Kemudian melintasi lapangan golf dan lanjut ke aspal wilayah kota yang dikemas berupa hambatan jumpingan tinggi. Walt harus menemukan kombinasi ban yang bagus yang bekerja dengan baik untuk lintasan aspal dan tanah. Saat itu, lintasan balap di batasi lay out track nya dengan garis batasan dari bal – bal an jerami.
Walt Axthelm kemudian bertemu dengan pembalap flat-track Triumph, Don Hawley di kompetisi Catalina berjarak 50 mil. Saat itu Walt Axthelm meredam penampilan agresifnya Don Hawley dan Walt Axthelm menguasai podium juara. Don Hawley terkenal sebagai pembalap agresif yang tidak segan – segan menabrak, memukul pesaingnya ketika balapan berlangsung. Strategi , mental dan skill berlomba Walt Axthelm meluluhkan reputasi Don Hawley.
Ternyata selain handal sebagai pembalap, Axthelm ahli gambar. Dia handal setingan komputerisasi di industri penerbangan. Walt ahli desain model dan bekerja paruh waktu mendisain pesawat Boeing. Dia juga memiliki diler motor Suzuki di Pomonadi tahun 1970-an.
Pada awal 1960-an, Walt sempat membesut motor 4 Tak kapasitas mesin besar tampil diajang off-road. Walt lebih memilih membesut motor 2Tak karena lebih ringan dan gesit. Saat itu, Axthelm mengendarai Jawas dan CZs untuk bersaing di ISDT di Austria. Saat itu tercatat Axthelm menjadi pembalap pertama asal Amerika yang tampil di ajang balap ISDT.
Axthelm kembali ke ISDT sebagai bagian dari tim Amerika di Isle of Man pada tahun 1965. Event yang di selenggarakan ketika situasi mencekam. Bahkan semua orang Amerika keluar dari kompetisi di hati ketiga.
Seiring kemajuan karirnya, Axthelm lebih mengkhususkan diri dalam balapan off-road jarak jauh yang berkembang di akhir 1960-an dan 1970-an seperti Baja 1000, Parker 400, Tecate GP, dan acara sejenis lainnya. Walt berlomba dan menguji beberapa sepeda prototipe off-road seperti Suzuki TM250. Dia kemudian bekerja dengan R&D untuk Kawasaki, sekaligus sebagai pembalapnya di ajang kompetisi rally melintasi gurun.
Pada 1980, Axthelm berusia akhir 40-an, dan dia memutuskan untuk pensiun setelah tertabrak batu besar yang dilemparkan oleh truk pikap balap di salah satu balapan gurun jarak jauh.
Axthelm mengatakan bahwa setelah menjadi tua dan gemuk di depan komputer sepanjang hari, dia memutuskan untuk bersepeda gunung. Ketika itu, Walt menemukan semangat kompetitifnya bergejolak kembali. Untuk melampiaskan jiwa balapnya, Axthelm menjadi pembalap sepeda gunung.
Eksistensi di ajang balap sepeda,dengan kuatnya jiwa dan mental pembalap, semua orang mengataka kalau dia sebagai pembalap senior terbaik .Pada tahun 2007, Walt memenangkan kejuaraan bersepeda di National Senior Games. Walt Axthelm sekarang sudah pensiun dan tinggal di Durango, Colorado, dan berlatih hampir setiap hari untuk kompetisi bersepeda.
